Der Buddhismus gelangte im 7. Jahrhundert aus den zentralen Gebieten Chinas sowie Indien und Nepal nach Tibet. Im Laufe einiger Jahrhunderte nahm der tibetische Buddismus viele Elemente und Formen der Bön-Religion in sich auf, um die eigene Existenz und Entwicklung zu sichern. Beeinflusst von verschiedenen kulturellen Elementen aus der Umgebung, gewann er allmählich lokale und nationale Besonderheiten und entwickelte sich zu einer Schule, die sich von dem Han-Chinesischen Buddhismus und dem Theravada-Buddhismus, der heute vor allem auf Sri Lanka, in Thailand und Myanmar verbreitet ist, unterscheidet. Daher wird er als Tibetischer Buddhismus und im Volksmund als Lamaismus bezeichnet. Er hat eine große Anzahl von tibetischsprachigen kanonischen Schriften, inhaltsreiche Doktrinen, vollständige organisatorische Strukturen von Tempeln und Klöstern, strenge Regeln und eine Rangordnung für das Studium der Sutras und ein einzigartiges Reinkarnationsszstem der Lebenden Buddhas hervorgebracht.

Nach langjähriger Entwicklung sind im Tibetischen Buddhismus viele Schulen entstanden, darunter die Nyingma-Sekte, die Sagza-Sekte, die Kagzu-Sekte und die Gelug-Sekte. Einige Schulen hatten in der traditionellen Gesellschaft und Kultur Tibets, ja in der Geschichte Chinas, eine großen und weitreichenden Einfluss. Die Gelug-Sekte, die Anfang 15. Jahrhundert von Zongapa begründet wurde, errang eine dominierende Stellung. Diese Sekte kennt zwei Reinkarnationssysteme Lebender Buddhas, nämlich das des Dalai lama und das des Panchen Erdeni. Man war der Ansicht, dass die Bön-Religion als eine der verschiedenen Schulen des Tibetischen Buddhismus betrachtet werden sollte, da sie bereits in den Buddhismus integriert worden war.

Der Tibetische Buddhismus ist hauptsächlich in Tibet und in den von Tibetern bewohnten Gebieten in Qinghai, Gansu, Sichuan und Yunnan sowie in den von Mongolen, Tu, Yugu und Moinba bevölkerten Regionen verbreitet. Auch unter einigen anderen ethnischen Gruppen wie Naxi, Lhoba, Pumi und Han hat er Anhänger. Außerdem besitzt er in Bhutan, Nepal, der Mongolei und Kaschmir sowie in Russland in Sibirien und am Kaspischen Meer einen gesellschaftlichen Einfluss unterschiedlichen Grades.

In der Blütezeit des Tibetischen Buddhismus musste jede Familie mit mehreren Kindern mindestens ein Kind ins Kloster schicken, damit es in den Mönchsstand aufgenommen würde. Darin ist die Ursache zu finden, warum tibetische Mönche und Nonnen nach dem 16. Jahrhundert ein Viertel der tibetischen Bevölkerung ausmachten. Im Jahr 1951, als Tibet friedlich befreit wurde, gab es in Tibet über 100 000 Mönche und Nonnen, die mehr als 10 Prozent der damaligen tibetischen Bevölkerung stellten. Im Zuge der demokratischen Reform im Jahr 1959 führten die Tempel und Klöster Tibets eine demokratische Reform durch. Seitdem haben die Tibeter die Freiheit, Lamas zu werden, und die Lamas haben die Freiheit, ins weltliche Leben zurückzukehren.